В 1966 году Лев Григорьевич Преображенский, выдающийся челюстно-лицевой хирург, мечтает создать Институт красоты. Это будет первое советское учреждение, специализирующееся на пластической хирургии и сокращающее отставание от Запада в этой области медицины. Его молодой коллега Игорь Зорин грезит о побеге за границу, где талантливые хирурги могут найти достойное применение своим умениям и вознаграждение.
Ради своей мечты Преображенский идёт на сделку с КГБ. Ему разрешают открыть экспериментальное отделение при условии, что все операции будут проводиться в тайне от посторонних, включая Комитет. Зорин соглашается работать с Преображенским, несмотря на разногласия, если это поможет ему сбежать из СССР. Оба не подозревают, какие сложные испытания их ждут впереди.